[BBC] [Biochemistry] Open letter to minister Sabine Laruelle about BEN

[fred opperdoes]

Dear Colleagues,

Many of you may be familiar with te functionalities of BEN, the  
Belgian EMBnet Node, our Belgian Bioinformatics server. Many of you  
have followed one or more of its courses as an introduction to  
sequence analyses and bioinformatics or have used or are still using  
its databases and search facilities.  This national service, jointly  
operated by the VUB and the ULB and financially supported by the  
Belgian Science Policy, is about to be dismantled because of  
discontinuing government funding.
In an effort to reverse this unfortunate decision I have written an  
open letter (see below) to Minister Laruelle of Belgian Science  
Policy. I would like to ask everybody who agrees with my views about  
this decision to send a similar letter to the responsible minister and  
the other responsible persons mentioned below with a copy to Guy Bottu  
(gbottu at vub.ac.be) and to the secretary of the BMB  
(info at biochemistry.be).

Prof. Fred R. Opperdoes,       	       	       	
Secretary
Belgian Society of Biochemistry and Molecular Biology

Avenue Hippocrate 74-75, B-1200 Brussels, Belgium
Tel: ++32-2-764.74.39
Fax: ++32-2-762.68.53
E-mail:
info at biochemistry.be
PGP key: 0x037DDD42
Web site: http://www.biochemistry.be
Blog: http://www.biochemistry.be/bmb_blog/
Twitter: http://twitter.com/biochem_be
Facebook:  http://www.facebook.com/profile.php?id=100000004937038&ref=nf


						Bruxelles, le 6 juillet 2009

Mme Sabine Laruelle
Ministre des PME, des Indépendants, de l'Agriculture et de la  
Politique Scientifique
Avenue de la Toison d’Or 87
1060 Bruxelles

Mr. Philippe Mettens
Président du Comité de Direction de la Politique Scientifique fédérale
Rue de la Science 8
1000 Bruxelles

Mr. Christophe Hardy
Directeur de cabinet
Avenue de la Toison d’Or 87
1060 Bruxelles

Lettre ouverte

Madame, Messieurs,

Le contrat passé entre Belspo et "Belgian EMB Net Node" (BEN) a pris  
fin le 30 avril 2009. Le seul scientifique encore responsable des  
ordinateurs et de l’ensemble de l’infrastructure est sans emploi  
depuis le 1er mai 2009. Il a cependant – et bénévolement - maintenu un  
contact par internet à partir de son domicile. On s’attend donc à ce  
que le réseau BEN disparaisse sous peu. La Belgique se trouvera alors  
revenue à l’âge de la pierre en ce qui concerne la bioinformatique.

Pendant de nombreuses années, l’infrastructure matérielle et  
logicielle de même que les membres de l’équipe BEN ont rendu des  
services inestimables à la communauté scientifique et à l’industrie.  
Plus de mille jeunes chercheurs ont fait leurs premières armes en bio- 
informatique grâce aux instructeurs du réseau BEN. Personnellement  
j’ai envoyé au cours des quinze dernières années une centaine de mes  
étudiants suivre les cours organisés par BEN. Des milliers de  
scientifiques ont non seulement utilisé les ordinateurs et les  
programmes spécialisés développés par BEN, mais ils ont également  
profité de l’expertise et du savoir-faire des membres de l’équipe.  A  
l’heure actuelle, BEN a créé et rendu opérationnelles 75 banques de  
données. Elles sont consultées quotidiennement par des chercheurs  
belges et étrangers grâce aux interfaces développées par l’équipe BEN.

BEN fait partie d’un réseau européen de bioinformatique dans lequel  
chaque pays possède son propre centre. L’abandon du centre belge  
signifierait une perte considérable non seulement pour la Belgique  
mais pour l’Europe entière. Cette décision des pouvoirs publics belges  
d’abandonner BEN pourrait bien apparaître comme scandaleuse aux yeux  
de la communauté scientifique internationale.

J’ose espérer que les responsables belges reconsidèrent la situation  
et annulent cette décision plus que malheureuse avant que ne  
s’installent des dommages irréparables.

En espérant une réponse favorable, je vous prie d’agréer l’expression  
de ma haute considération.

Prof. F. Opperdoes
Professeur de Biochimie, Parasitologie et Bioinformatique

Secrétaire de la Société Belge de Biochimie et de Biologie Moléculaire




							Brussel, 6 juli 2009

Mevrouw Sabine Laruelle
Minister van KMO's, Zelfstandigen, Landbouw en Wetenschapsbeleid
Guldenvlieslaan 87
1060 Brussel

De Heer Christophe Hardy
Kabinetsdirecteur
Guldenvlieslaan 87
1060 Brussel

De Heer Philippe Mettens
Voorzitter van het Direktiecomité van het Federaal Wetenschapsbeleid
Wetenschapsstraat 8
B-1000 Brussel

Open brief

Mevrouw, Mijne heren,

Op 30 april 2009 werd het contract van Belspo met de "Belgian EMB Net  
Node" (BEN) beëindigd. De enige wetenschapper die tot dan nog  
verantwoordelijk was voor de computers en de gehele infrastructuur is  
sinds 1 mei werkloos. Hij bedient de computers nog van huis uit via  
het internet. Het is te verwachten dat binnenkort het netwerk in  
elkaar stort en dan bevindt België zich op het gebied van de  
bioinformatica weer in de steentijd.

De BEN computers en de leden van het BEN team hebben gedurende vele  
jaren onschatbare diensten bewezen aan de wetenschappelijk gemeenschap  
en aan de industrie. Meer dan duizend meestal jonge onderzoekers  
hebben hun eerste schreden op het gebied van de bioinformatica gezet  
aan de hand van de BEN instructeurs. Persoonlijk heb ik in de  
afgelopen vijftien jaar een honderdtal van mijn studenten naar de BEN  
cursussen gestuurd. Duizenden wetenschappers hebben niet alleen  
gebruik gemaakt van de gespecialiseerde BEN computers en hun  
geavanceerde programmas, maar hebben ook kunnen profiteren van de  
gespecialiseerde kennis van de leden van het BEN team. Op het ogenblik  
zijn er op BEN 72 databanken operationeel en deze worden dagelijks  
geconsulteerd via de door het BEN team ontwikkelde web interfaces,  
niet alleen door Belgische onderzoekers, maar door onderzoekers uit de  
gehele wereld.

BEN maakt onderdeel uit van een Europees netwerk voor bioinformatica  
met voor ieder land zijn eigen knooppunt. Het wegvallen van het  
Belgische knooppunt zou niet alleen voor België maar voor heel Europa  
een groot verlies betekenen. Bovendien zou de internationale  
wetenschappelijke gemeenschap dit  als een schandaal kunnen ervaren.

Ik hoop van ganser harte dat de Belgische verantwoordelijken deze  
ongelukkige beslissing ongedaan kunnen maken voordat er onherstelbare  
schade is aangericht.

Hoogachtend,

Prof. Fred Opperdoes
Hoogleraar biochemie, parasitologie en bioinformatica
UCL

Secretaris Belgische Vereniging voor Biochemie en Moleculaire Biologie





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